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　　在遠古時代，可能和現在一樣，皂類物質可以從植物中提取手工香皂出來，如：皂草、皂根、皂樹、絲蘭等等；這些植物在河岸和湖邊生長茂盛，也容易找到。早在公元前2500年，在底格裡斯河和幼發拉底河邊(現在的伊拉克南部)邊的一些陶板上就提到了香皂的使用；這時候香皂很可能首先不是用來清洗的，而可能是用來固定發型或治療外傷的

　　在古羅馬，油脂、油膏、草灰、化妝品使用很普遍，但沒有證據證明香皂是作為清潔用品使用的；但是，有一種專業的工具“擦刮板”用來刮掉塗在身上的油脂，同時刮掉的也有身上的灰塵。

　　維蘇威火山在公元79年的噴發摧毀意大利的龐貝城；後來在該城的發掘中，發現了一個完整的香皂工廠的遺志，包括在堅硬的火山熔岩中完整保存下來手工皂禮盒的一塊塊香皂。

　　“香皂(soap)”這個詞起源於一個古羅馬傳說；在Sapo山上，人們宰殺牲畜祭祀神靈；雨水將山上的動物油脂連同草灰一起衝到山下的台伯河中；女人們發現在這條河中洗衣服會更加干淨，這歸功於河水中的這些混合著脂肪酸(動物油)和堿(草灰)的皂類混合物。

　　毫無疑問，類似的物質也會在人們懂得煮肉後發現，不斷溢出的脂肪滴入灰中，肥皂泡沫就會在雨水或溢出的水中出現。也有人說是古希腊的女詩人薩弗(Sappho aponification)記載了這些故事。後來的人為了紀念她，就把這個過程叫作皂化，化學名稱是制皂(Soap Making)。不過，阿拉伯人、高盧人都有聲稱是他們先發現的。

　　中國人得天獨厚，上天給了中國大地一種皂角樹，人們取其皂莢來洗衣，簡直是絕妙之極，直到上世紀還在一些地方有人使用，當然草木灰浸水、淘米水等等手工皂推薦洗衣方法也是一直從古流傳著。現代香皂主要是20世紀興起的化工產品，價格很低，但是化學產品的副作用也越來越受到人們的排斥。